Kolmapäeval toimuval vabariiklaste esimeses debatis astub lavale kaheksa kandidaati. Kuid suur osa fookusest on ühel inimesel, keda seal ei ole, Donald J. Trumpile.
Dünaamika on jätnud vastased valmistuma ebatavaliseks stsenaariumiks: omavahelised väitlused, samal ajal kui ülekaaluka edumaaga esisõitja puudub täielikult.
Sellegipoolest pakub debatt hr Trumpi rivaalidele võistluse seni suurimat publikut ja esimest võimalust mitte ainult muljet avaldada, vaid muuta võistlus tõeliseks võistluseks.
Senaator Mitt Romney, vabariiklane, kes juhtis presidendivalimiste debatti kaks korda ja on tema partei kõige silmapaistvam valitud Trumpi antagonist, andis järgmise nõu: “Nende jaoks on võti mitte keskenduda üksteisele, vaid inimesele, kes on tipus. Sa pead lööma.”
Kuid isegi kõige viiruslikuma hetke võib Trumpi juhitud uudiste laine kiiresti minema pühkida. “99-l 100-st futuurist,” ütles endine vabariiklaste presidendikandidaat ja esindajatekoja spiiker Newt Gingrich. “Donald Trump on vabariiklaste kandidaat ja ta isegi ei hinga raskelt.”
Kuid kaheksal kandidaadil on võimalus vabariiklaste valijatele alternatiivi esitada. See, kuidas nad oma seisukohta esitavad, võib muuta 2024. aasta esivõistluse võistluseks, mitte kroonimiseks.
Siin on üheksa asja, mis tõenäoliselt arutelu määratlevad.
Kui kohal on Trump, isegi kui ta puudub?
Märkimisväärne osa arutelust keerleb tõenäoliselt hr Trumpi, tema kriminaalsüüdistuste, 2020. aasta valimiste jätkuva küsitlemise ja tema vastutuse ümber 6. jaanuaril Kapitooliumile suunatud rünnaku eest. Kuigi kandidaatidelt on nende teemade kohta sageli küsitud, võimaldab debatt esitada järelküsimusi, mis suurendab võimalikku eksimust.
Härra Trump paneb ikka oma jälje hetkele. Ta on teatanud kavatsusest üritada debatti lavastada, avaldades salvestatud veebiintervjuu endise Fox Newsi saatejuhi Tucker Carlsoniga.
Ja neljapäeval kavatseb endine president Atlanta võimudele alla anda, et esitada talle süüdistus kohtuasjas, milles süüdistatakse teda valimistesse sekkumises, mis tõenäoliselt domineerib uudiste tsüklis ja lõikab ära kõikvõimalikud tagasilöögid, mida tema rivaalid loodavad debatilt saada.
Võib-olla on kolmapäeval kõige rohkem kaalul kandidaat Florida kuberner Ron DeSantis. DeSantise meeskond ootab teda rünnakute sihtmärgiks. “Teised kandidaadid, paljud neist ei räägi Donald Trumpi kohta palju ja keskenduvad rohkem mulle,” ütles DeSantis eelmisel nädalal Fox News Radio saates.
Hr DeSantist peetakse hr Trumpi tugevaimaks väljakutsujaks, kuid ta on seisnud silmitsi nädalaid kestnud halva ajakirjanduse, kampaaniate raputuste ja küsitluste arvu vähenemisega – see võib olla ennast tugevdav langustsükkel. Arutelu on tema võimalus narratiivi muuta.
Kuid see strateegia muutus eelmisel nädalal keeruliseks, kui mitmed dokumendid ja arutelustrateegia memo avaldati super-PAC-ga seotud ettevõtte veebisaidil, mis on võtnud üle mõned hr DeSantise presidendikampaania põhielemendid.
Strateegia memo kirjeldas “neli peamist kohustuslikku toimingut”, et kuberner saaks rünnakud tõrjuda, sealhulgas Vivek Ramaswamy, viimastel nädalatel edu saavutanud ettevõtja ja autori jälitamine ning hr Trumpi kaitsmine Chrisi rünnakute ees. Christie, kes on võidujooksus haaranud Trumpi peamise antagonisti rolli.
Väljaanne seab hr DeSantise sundseisu. Kui ta neid rünnakuid ründab, võib ta kasutamata jätta võimaluse peamisi rivaale alistada. Kui ta järgib, võib ta välja näha ebaautentne või isegi nagu nukk.
Kas Pence võib panna vabariiklased ümber mõtlema?
Mike Pence, hr Trumpi neli aastat asepresident, on debattides valmistunud vastandama oma kindlat vastuseisu abordile, Ukraina toetamisele ja keskendumist majanduskasvule teiste kandidaatidega. Siiski on üks probleem, mille mõned tema nõustajad usuvad, et ta peab lahendama, et valimistel ühekohalised numbrid välja jätta: tema roll 2020. aasta valimiste kinnitamisel. See teema on vaevanud hr Pence’i, keda on hr Trumpi toetajad kritiseerinud ja tembeldanud reeturiks.
Tema meeskond loodab, et debatt annab härra Pence’ile siiski suurema võimaluse, et teha kindlaks, mida ta sageli jälgides teeb – et ta täitis just 6. jaanuaril oma põhiseaduslikku kohustust.
Kas Ramaswamy suudab selle hype’ile vastata?
Härra Ramaswamy, jõukas ettevõtja ja poliitiline algaja, on saavutanud tõuke, meelitades MAGA toetajaid, kes soovivad hr Trumpist järgmise põlvkonna versiooni. Ta on võtnud rida parempoolseid seisukohti ja on öelnud, et hr Trumpi “Ameerika esikoha” tegevuskava ei lähe piisavalt kaugele.
Hr Ramaswamy on võtnud aruteluks valmistumisel mitteametlikuma lähenemisviisi, pidades nõunikega poliitikateemalisi vestlusi, kui ta agressiivselt mööda riiki reisib, külastades viimase nädala jooksul üheksat osariiki. 38-aastane Harvardi lõpetanud hr Ramaswamy on keskendunud eelkõige välispoliitika uurimisele. Kampaanianõuniku sõnul on Trumpi endine administratsiooniametnik Victoria Coates olnud üks neist, kes talle infotunde andis. Ta eelistab vähem struktureeritud seansse, mis ei tundu liigselt toodetud, ütles nõustaja.
Paljud poliitiliselt palju kogenumad kandidaadid on väitluslava ereda tule all oma lõpu teinud. Kas härra Ramaswamy esitus vastab tema põrumisele?
Kuidas poliitilised erinevused arutelu kujundavad?
Kaks teemat on vabariiklaste valdkonda rohkem lõhestanud kui ükski teine: abordiõigus ja toetus Ukrainale sõjas Venemaa vastu. Ukraina sõda on paljastanud lõhe välispoliitiliste kullide ja partei sekkumisvastase tiiva vahel.
Abordiõiguste osas, mis on olnud demokraatide võidud pärast möödunud aastal Roe vs Wade’i tühistamist, on vabariiklastel olnud raskusi keskse positsiooni ühendamise nimel. Lõuna-Carolina senaator Tim Scott ütleb, et võitleb 15-nädalase föderaalkeelu eest, hr Pence on avaldanud toetust kuuenädalasele keelule ja hr Christie sõnul tuleks see küsimus jätta iga osariigi otsustada.
Hr Pence, hr Scott ja Nikki Haley, endine ÜRO suursaadik hr Trumpi juhtimisel, plaanivad neid erinevusi esile tõsta, nähes võimalust võita toetust erinevate parteifraktsioonide seas. See, kuidas vabariiklastest valijad reageerivad, annab varakult vihjeid partei ideoloogilisele tulevikule, eriti Trumpi-järgsel ajastul.
Kas Christie pöörab oma tulejõu DeSantise vastu?
Peale hr Trumpi on hr Christie selle ala kogenuim väitleja, kellel on meisterlikkus meeldejäävate rünnakute maandamiseks. Ta osales 2016. aasta valimistel kaheksas vastastikuses kohtumises ja aitas hr Trumpi juhendada 2020. aasta presidendidebattidel.
Seni on ta keskendunud suure osa oma tulejõust härra Trumpile – kandideerimisel, mida mõned rivaalid peavad suuresti kamikaze-missiooniks, et takistada endisel presidendil kandideerimast uuesti. Debatt pakub hr Christie’le võimalust võtta sihikule need, kes on joondunud trumpismiga, isegi kui nad on hr Trumpi vastu. Viimastel päevadel on ta andnud märku, et sellised rünnakud võivad tulla, eriti hr DeSantise ja tema väidete vastu, et ta on sellel alal kõige valitum.
“Kui teile meeldib Coca-Cola ja koks tuleb välja koos uue koksiga ja koks on endiselt saadaval, siis ostate koksi, sest milleks teil uut koksi vaja on?” ütles ta hiljuti New Hampshire’i raekojas, väites, et vabariiklased vajavad härra Trumpile tõelisemat alternatiivi kui härra DeSantis. “Ron DeSantis on uus koks.”
Kas Scott võib jääda õnnelikuks sõdalaseks?
Lõuna-Carolina senaator on kogu riigis kampaaniat teinud optimistliku, tulevikku suunatud sõnumiga, mis toetub suuresti tema veenvale isiklikule loole. On tõendeid selle kohta, et see töötab: viimastel nädalatel on tema positsioon küsitlustes pidevalt tõusnud.
Ent kuigi hr Scott on saavutanud edu, jääb ta enamikus osariigi esialgsetes küsitlustes ühekohalistesse numbritesse kinni. Arutelu on tema jaoks võimalus hüppeliseks saada. Kuid kas positiivne sõnum murdub läbi debatis, millest võib kergesti saada referendum härra Trumpi ja möödunud valimiste üle?
Kas Haley suudab selle teoks teha?
Pr Haley, endine Lõuna-Carolina kuberner ja ÜRO suursaadik, astus võistlustulle veebruaris enne ühtegi teist kandidaati peale hr Trumpi. Ta on teinud kurnava tempoga kampaaniat läbi Iowa ja New Hampshire’i. Kuid siiani pole tal oma jõupingutustest vähe ette näidata. Tema küsitluste numbrid on vaevu liikunud. Ja hr Scott, tema koduosariigi rivaal, on teda mõlemas eelhääletamise osariigis edestanud.
Proua Haley on kutsunud valijaid üles teda mitte nii peenelt välja arvestama, ilmudes Iowa osariigi messil särgis, millel oli kirjas: „Alhinda mind. See saab olema lõbus.” Ometi on eelvalijad vabariiklaste võidujooksus üksiku naise vastu vähe huvi tundnud.
Abilised ütlevad, et ta peab debatti kampaania sügishooaja avalöögiks, mil valijad hakkavad häälestama esmavõistlusele. Kuid kas ta suudab neid tähelepanu pöörata?
Kuidas madalama astme kandidaadid end tutvustavad?
Põhja-Dakota kuberner Doug Burgum nägi palju vaeva, et väitlusetapile kvalifitseeruda, pakkudes ühel hetkel isegi 20-dollarise kinkekaarte vastutasuks 1-dollarise annetuse eest. Kuid siiani pole miljardärist endine tarkvarajuht Iowas veel 3 protsenti ületanud. Hr Burgum ja tema meeskond väidavad, et probleem on suuresti tuttav. Arutelu pakub hr Burgumile tema suurimat – ja võib-olla ka ainsat – võimalust oma sõnavõtt esitada. “Oluline osa oli arutelu korraldamine,” ütles ta Iowas antud lühikeses intervjuus.
Arkansase endine kuberner Asa Hutchinson seisab silmitsi sarnase vajadusega end valijatele tutvustada. Ta ütles, et parim nõuanne, mille ta suure õhtu kohta sai, oli otsekohene: “Ära tee seda igavaks.”
Hr Burgum omalt poolt oma kolmapäevaõhtusele esinemisele suurt survet ei avalda. “Meie jaoks ei pea me kodujooksus, suures slämmis või muus muus lööma,” ütles ta. “Oleme lihtsalt laval koos kõigi teistega, olles meie ise.”
