“Kustuta see kommentaar”
2017. aasta oktoobri lõpus saabus USA tervishoiuametnik riiklikust allergia- ja nakkushaiguste instituudist (NIAID) Wuhani viroloogiainstituuti, et heita ülevaade pikisilmi oodatud tööst. Juhtiv uurimisinstituut WIV oli andmas viimast lihvi Hiina esimesele bioohutuse taseme 4 (BSL-4) laborile. Kõrgeimate kaitsemeetmetega töötav labor võimaldaks teadlastel uurida maailma kõige surmavamaid patogeene.
Projekti toetasid lääne valitsused, kes otsisid tugevamat partnerlust Hiina tippteadlastega. Prantsusmaa oli aidanud rajatist kujundada. Kanada saadaks peagi viiruseproovid. Ja USA-s suunas NIAID toetusdollareid Ameerika organisatsiooni EcoHealth Alliance kaudu, et aidata rahastada WIV-i tipptasemel koroonaviiruse uuringuid.
See rahastamine võimaldas NIAIDi ametnikul, kes töötas USA Pekingi saatkonnas, saada üheks esimestest ameeriklastest, kes laboris ringi käis. Tema eesmärk oli hõlbustada koostööd Ameerika ja Hiina teadlaste vahel. Sellest hoolimata, ütleb Asha M. George, USA valitsust biokaitsepoliitika küsimustes nõustava mittetulundusühingu Bipartisan Commission on Biodefense tegevdirektor: “Kui soovite teada, mis suletud riigis toimub, on üks asi, mida USA on teinud, anda neile toetusraha.”
Meilides, mille on saanud Vanity Fair, NIAIDi ametnik rääkis oma ülemustele, mida ta oli tema teejuhina töötanud tehnikult teada saanud. Labor, mis ei olnud veel täielikult töökorras, püüdis oma töötajate hulgas piisavalt teadmisi arendada – see oli probleem olukorras, kus vigu ei talunud. “Vastavalt [the technician]olles esimene P4 [or BSL-4] maal, peavad nad kõike nullist õppima, ”kirjutas ta. “Nad tuginevad teadlastele, kes on töötanud väljaspool Hiinat asuvates P4 laborites, et koolitada teisi teadlasi tegutsema.”
Ta kirjutas, et ta oli tehnikult õppinud ka midagi muud murettekitavat. WIV-i teadlased kavatsesid Ebolat uurida, kuid Hiina valitsuse piirangud ei võimaldanud neil proove importida. Selle tulemusena kaalusid nad ebola laboris insenerimiseks pöördgeneetika tehnikat. Arvestades, et see teave lööb USA-s häirekellasid, hoiatas ametnik: “Ma ei taha, et teave, mis kasutab viiruste tekitamiseks eriti pöördgeneetikat, pääseks välja, mis mõjutaks meie tulevase teabe hankimise võimet.” kahjustaks NIAIDi ja WIV-i vahelist koostööd.
Oli põhjust karta, et selline ilmutus võib algava partnerluse rööpast välja lüüa. Aasta varem oli USA energeetikaministeerium hoiatanud teisi agentuure, sealhulgas NIAIDi emaüksust National Institutes of Health (NIH), et täiustatud geenitehnoloogia tehnikaid võidakse kuritarvitada pahaloomuliste otste korral. Energeetikaosakond töötas välja salastatud ettepaneku, millest siin esimest korda teatati, et tugevdada kaitsemeetmeid selle võimaluse vastu ja töötada välja vahendid geenitehnoloogia tõendite paremaks tuvastamiseks. Ettepanek, mida pakutud kujul ei rakendatud, kutsus esile tulise ametkondadevahelise lahingu, räägivad kuus arutelust teadlikku inimest. Vanity Fair.
10. jaanuaril 2018, kui NIAIDi ametnik koostas oma ametliku reisiaruande USA Pekingi saatkonda, kirjutas ta kolleegidele: “Ma olin šokeeritud, kuuldes, mida ta ütles. [about reverse engineering Ebola]. Samuti muretsen Washingtoni inimeste reaktsiooni pärast, kui nad seda loevad. Tehnik on ainult töötaja, mitte otsustaja ega a [principal investigator]. Kui palju me siis peaksime uskuma, mida ta ütles? Ta lõpetas: “Ma ei tunne end valitsusringkonnas laiema publiku jaoks mugavalt. See võib olla väga tundlik.”
Selle meili saajate hulgas oli F. Grey Handley, seejärel NIAIDi rahvusvaheliste teadusuuringute asedirektor. Handley nõustus ametniku hinnanguga ja andis talle nõu: „Nagu me arutasime. Kustutage see kommentaar.”
19. jaanuaril andis USA Pekingi saatkond välja tundliku, kuid salastamata kaabli, mis sisaldas NIAIDi ametniku ringreisi üksikasju. Selles öeldi, et WIV-i teadlased on ise täheldanud, et labori ohutuks tööks vajalike nõuetekohaselt koolitatud tehnikute ja uurijate puudus on tõsine, selgub redigeerimata koopiast, mille hankis ettevõtte Vanity Fair. Kuid kaabel ei sisaldanud teavet, mida tema NIAID-i kolleegid ilmselt kõige murettekitavamaks pidasid.
