PITTSBURGH – TJ Watt ja Alex Highsmith teadsid, mis tulemas on.
Võib-olla oleks pidanud ka Cleveland Browns.
See on sama, mis näib alati tulevat, kui nad tavahooajal Pittsburghi külastavad.
Kaotus.
See on valus mitmel viisil.
Steelersi tähtede tagamängijad tegid neljanda veerandi keskpaigas löögi ja skoorid ning saavutasid esmaspäeva õhtul ebatõenäolise 26:22 võidu.
Steelers pikendas oma tavahooaja koduvõitude seeriat oma AFC Northi rivaali vastu 20-le ja arvestab võitu, mida varjutas Clevelandi staari jooksukaitsja Nick Chubbi raske vasaku põlve vigastus.
Neljakordne Pro Bowleri kuues NFL-i hooaeg lõppes kaks mängu teises veerandis pärast seda, kui põlv painutas kohmakalt, kui Steelersi turvamees Minkah Fitzpatrick teda madalalt tabas.
Enne Clevelandi naasmist läks ta ettevaatusabinõuna haiglasse.
“Me tunneme Nickile kui inimesele kaasa,” ütles Brownsi treener Kevin Stefanski. “Ta on suurepärane jalgpallur, nagu me teame, ja veelgi parem inimene. Toetame teda igal sammul.”
Isegi kui nende liider oli kõrvale jäänud, kaitses Browns kolmepunktilist eduseisu ja seisis 20. seisul vastamisi teise ja 9-ga, kui Watt ja Highsmith tööle läksid 7:06.
Kaks kauaaegset meeskonnakaaslast tajusid, et mängusööt on tulemas, nii et nad laiendasid veidi oma hoiakut, et saada parem ründenurk äärest välja.
Highsmith – kes alustas ööd 30 jardi valikuga 6 esimesel ründelöökil – puhus mööda Brownsi vasakpoolsest tacklist Jedrick Willsist ja lõikas palli DeShaun Watsoni käest välja, kui Clevelandi tagamängija temast paremale jooksis.
Brownsi neljas ja viimane pallikaotus lõppes Watti kätega, kes jooksis puutumatult üle väravajoone, enne kui tähistas kõrget sammu.
“Splish,” ütles Watt. “Ma arvan, et see on see, millest me räägime, et tekitada kaitset.”
Ja Browns läks splatile, mis on Pittsburghis kahe aastakümne jooksul toimunud iga-aastane sündmus, välja arvatud hingemattev ärritus 2020. aasta play-offide esimeses ringis.
Cleveland lootis, et võit on millegi alguseks.
Selle asemel on see olnud rohkem sama. Brownsil pole viimasel kahel aastal õnnestunud järelhooajale jõuda ja nüüd peavad nad leidma tee edasi ilma ühegi vaieldamatu liidrita.
Chubbi asendaja Jerome Ford jooksis 106 jardi ja püüdis 3 jardi söödu, kuid Clevelandi vead maksid talle võimaluse võita Pittsburghis põhihooajal esimest korda pärast 2003. aastat.
Watson sooritas 22/40 jardi 235 jardi maandumise ja vaheltlõigetega.
Samuti märgiti teda kaks korda ebasportliku käitumise eest, kuna ta haaras jooksmise ajal Steeleri näomaskist. Penaltid katkestasid paar paljutõotavat sõitu.
Brownsi karistati kaheksal korral 81 jardiga ja neljal korral pöörati see ümber, millest kaks lõppesid sellega, et NFL-i ühe parima servaründaja tandemi liige tähistas lõpptsoonis.
Steelers vältis oma esimest 0:2 starti alates 2019. aastast, kuigi nende rünnak jätkus.
Kenny Pickett sooritas 15 söötu 30-st 222 jardi, millest kolmandik tuli George Pickensi 71-jardi tabamis-ja-jooksmise touchdownil teisel veerandajal, mis äratas Acrisure’i staadioni publiku korraks ellu.
Cleveland näis olevat endiselt heas seisus, kui Ford sõitis 69 jardi, et saavutada Pierre Strong 1 jardi hüpe, mis viis Brownsi kolmanda veerandi keskel 22:19 ette.
Pittsburghi rünnak ei andnud suurema osa teisest poolajast peaaegu midagi, mille tulemusel kõlas rahvahulk koordinaatori Matt Canada vallandamiseks.
Highsmithi härja sööst äärelt ja Watt’i skoor päästis Steelersi välja, muutes nad teiseks meeskonnaks alates 1991. aastast, kes on võitnud mängu, millest nad jäid neljandal veerandajal maha, hoolimata sellest, et veerandi tabamus oli negatiivne.
“Me ei kavatse võidu pärast vabandada,” ütles Pittsburghi treener Mike Tomlin.
Võib-olla, aga tööd on palju.
Steelers vajas ellujäämiseks mitut kaitselöögi – esimest korda pärast 2010. aasta 23:7 võitu Tennessee üle.
Seda ei saa korrata iganädalaselt.
Pittsburgh muretseb selle pärast hiljem. Esmaspäeva õhtu oli selleks, et leida tee, nii nagu Steelers tundub alati kodus tee leidvat, kui Browns on teisel pool väljakut.
“See on eriline, et tuleme välja ja omame just sellist esinemist, nagu me tegime,” ütles Highsmith. “Kuid me polnud kaugeltki täiuslikud. Peame olema palju paremad.”
